Présentation générale

Un Volcan surgit de l'océan

La Réunion est une petite île presque ronde :une route nationale fait le tour en 240 kilomètres. Elle est une montagne posée sur la mer, née de deux événements volcaniques majeurs. Le premier a fait émerger le magma à la surface de l'océan il y a environ deux millions et demi d'années, autour d'un cratère central dont les vestiges constituent aujourd'hui le point culminant de l'île :le Piton des Neiges (3 069 mètres). Le second s'est produit à une trentaine de kilomètres au sud-est, il y a 380 000 ans. Un nouveau massif volcanique s'est formé et s'est accolé au premier. Le Piton de la Fournaise (2 632 m) est toujours en activité :il entre régulièrement en éruption, donnant un spectacle d'autant plus féérique que l'on peut approcher sans risque fontaines et coulées de lave.

Au centre de l'île actuelle, de gigantesques effondrements ont formé trois cirques ouverts sur la mer par d'étroits défilés. Ils ont pour nom Mafate, Cilaos, Salazie. Parcourus de sentiers de randonnées, de cascades et de gorges, ils constituent aujourd'hui des attraits majeurs pour les amoureux de la montagne.

Les plaines littorales sont étroites, les pentes s'élèvent rapidement : la Réunion a un relief sauvage et tourmenté, que le temps n'a pas encore adouci. Côté mer, l'activité corallienne n'a pas encore eu le temps de construire un vaste lagon sur le pourtour de la jeune île. La barrière de corail émerge en discontinu sur une quinzaine de kilomètres, dans l'Ouest et dans le Sud. Au-delà de ces magnifiques plans d'eau turquoise bordés de sable blanc, comme devant les falaises de roches basaltiques, le récif frangeant cède rapidement la place aux grands fonds.

Une île bleue et verte

En raison de l'abrupt relief, les activités humaines se sont concentrées sur le littoral. On y trouve aujourd'hui les principales villes :Saint-Denis, le chef-lieu, Saint-Paul, la première "capitale", Saint-Pierre la sudiste. La belle architecture créole y est protégée des assauts de la modernité, pour conserver l'âme de ces cités bâties par de rudes pionniers.

A Saint-Gilles, à Saint-Leu, à l'Etang-Salé, le vent des vacances souffle toute l'année au bord des plages. Dans les cirques et les plaines d'altitude, l'atmosphère se fait plus campagnarde, entre cases coquettes, champs accrochés aux pentes et pâturages piquetés de troupeaux.

La canne à sucre forme autour de l'île une ceinture verte seulement interrompue, au Sud-Est, par le massif imposant du Volcan. Plus haut, le relief tourmenté n'a cédé que peu de place à l'agriculture.La montagne volcanique règne en maîtresse, tapissée de végétation et de cascades. La forêt des origines est encore visible à Bébour-Bélouve, dans la région de la Plaine-des-Palmistes ou à Mare-Longue, vers Saint-Philippe. Dans les forêts d'altitude, pousse le Tamarin des Hauts, arbre unique au monde, chéri des ébénistes.Un des charmes de la Réunion réside dans la variété de ses paysages, du plus végétal au plus minéral, baignés de chaleur tropicale ou vivifié par l'air pur des montagnes.